En su infancia, Gardner no tuvo muchos modelos masculinos positivos en su vida, pues su padre vivía en Luisiana durante su nacimiento y su padrastro fue físicamente abusivo con su madre y sus hermanas.
A pesar de su infeliz matrimonio, Bettye Jean fue una fuente de inspiración y fortaleza para él. Ella animó a Gardner a creer en sí mismo. Gardner la cita a ella diciendo:
“Tú puedes únicamente depender de ti mismo, la caballería no vendrá a rescatarte.”
Fue el segundo hijo nacido de Bettye Jean. Él tiene tres hermanas: Ophelia quien es su medio hermana mayor, Sharom y Kimberly.
Su padrastro golpeaba a su madre constantemente, asi mismo ellos estaban todo el tiempo asustados. De hecho, Bettye Jean fue acusada falsamente y aprisionada porque Triplett (su esposo) la acusó con las autoridades por fraude al bienestar social. Ella fue encarcelada de nuevo cuando intentó matar a Triplett incendiando la casa mientras él estaba adentro.
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